Un obstacle commun aux récoltes abondantes de blé dans les plaines centrales est plus omniprésent que de nombreux producteurs ne le pensent, mais une étude menée par le Service de recherche agricole (ARS) explique comment il peut être facilement surmonté.

Mary Guttieri, qui est basée au Centre de recherche sur les céréales et la santé animale à Manhattan, dans le Kansas, et des partenaires de l’université d’État du Kansas montrent que les producteurs de blé de la région pourraient augmenter leurs rendements et la qualité de leur blé en s’assurant que leur sol contient suffisamment de soufre.

Les producteurs de 12 millions d’acres du Kansas, de l’Oklahoma et du Colorado produisent un blé de force rouge d’hiver qui est utilisé pour la fabrication de pains, de biscuits, de tortillas, de farine conditionnée et d’autres produits. Le blé doit absorber le soufre du sol pour accumuler les protéines nécessaires à la fabrication des pâtes fortes et élastiques que préfèrent les boulangers.

Les variétés de cultures développées au cours des 20 dernières années ont été de plus en plus productives, extrayant parfois plus de soufre du sol que ce que les cultivateurs ont mis dans les traitements d’engrais, explique M. Guttieri. L’application de la loi fédérale sur la pureté de l’air a également permis de réduire les émissions de soufre des installations industrielles et des véhicules, de sorte que moins de soufre retourne dans le sol à partir de l’air et de l’eau de pluie. Les carences en soufre peuvent également passer inaperçues car la décoloration jaune qu’elles provoquent chez le blé peut être confondue avec une carence en azote, explique M. Guttieri.

Dans leur étude, Guttieri et ses collègues ont appliqué du soufre à raison d’environ 20 livres par acre pendant deux ans dans le type de sols appauvris en soufre qui sont courants dans la région. Ils ont comparé le rendement et la qualité avec du blé produit sans aucun traitement au soufre. Ils ont constaté que le soufre augmentait les rendements de 52 % et permettait de produire du blé contenant davantage de protéines nécessaires pour obtenir une pâte désirable.

Les résultats ont également montré que l’ajout de soufre réduisait fortement les concentrations d’asparagine dans le blé, ce qui signifie une réduction du potentiel de formation d’acrylamide dans les produits fabriqués à partir du blé. L’acrylamide est un composé potentiellement toxique qui peut se former dans les produits à base de blé, les pommes de terre et d’autres aliments lorsqu’ils sont cuits à haute température.

Les résultats ont été publiés dans le Journal of Cereal Science. Tara Wilson, chercheuse sur l’ARS, qui travaille dans le laboratoire de M. Guttieri, était l’auteur principal, M. Guttieri était l’auteur principal, et les co-auteurs comprenaient le chimiste Michael Tilley de l’ARS, ainsi que Nathan Nelson et Allan Fritz du département d’agronomie de l’université d’État du Kansas. L’étude a été partiellement financée par la Kansas Wheat Commission. Grain Craft, qui est le plus grand meunier indépendant du pays, a moulu le grain et évalué les caractéristiques de mélange de la farine issue de l’étude.

Guttieri conseille aux producteurs de blé de vérifier les niveaux de soufre et d’azote de leurs sols lorsqu’ils les font analyser avant l’application d’engrais. « Lorsque les cultivateurs apprennent cela, cela peut être comme une ampoule électrique qui s’allume pour eux. Ils se rendent compte qu’ils doivent soit s’en occuper immédiatement, soit garder un œil sur la situation », dit-elle.