Le principal type de test pour le nouveau coronavirus dans le monde, y compris en France, produit des résultats « faux négatifs » au moins 20 % du temps, ont constaté des chercheurs de l’université Johns Hopkins.

Selon une étude publiée dans les Annals of Internal Medicine en mai, le taux de faux négatifs des tests RT-PCR utilisés pour détecter le nouveau coronavirus change en fonction de l’endroit où une personne se trouve dans la chronologie du cycle d’infection.

Au premier jour d’une infection, le test est totalement inefficace pour détecter le virus, tandis qu’au huitième jour de l’infection, le test produit des faux négatifs dans 20 % des cas, selon l’étude. Le taux de faux négatifs augmente ensuite chaque jour.

Au cinquième jour de l’infection, c’est-à-dire lorsque les symptômes de la COVID-19 commencent à apparaître et que les gens sont souvent encouragés à se faire tester, l’étude a révélé que le taux de faux négatifs est de 38 %.

« La probabilité d’un résultat faux négatif diminue tout au long de l’infection », a déclaré le Dr Lauren Kucirka, médecin résident à Johns Hopkins et co-auteur de l’étude.

« Si vous testez une personne immédiatement après qu’elle ait été infectée, le taux de faux négatifs est très élevé ».

Kucirka et ses collègues ont utilisé les résultats de tests collectés en Allemagne, en France, en Chine, en Corée du Sud et aux États-Unis à partir de plus de 1 300 échantillons où les patients ont d’abord été testés négatifs mais ont ensuite été trouvés positifs. Les échantillons provenant du Canada n’ont pas été utilisés.

L’étude ne précise pas exactement pourquoi le taux de faux négatifs pour le test COVID-19 est si élevé, mais Mme Kucirka a déclaré qu’il y avait plusieurs raisons possibles, notamment des problèmes liés à la manière dont les échantillons nasaux sont collectés et les « limitations biologiques » des tests eux-mêmes qui rendent difficile ou impossible la détection du virus selon le moment où le test est effectué et le degré de contagion de la personne.

Selon Mme Kucirka, les médecins et les responsables de la santé publique doivent être prudents lorsqu’ils informent les patients de leur statut et élaborent des politiques publiques, comme le moment où il convient de lancer la recherche des contacts, la levée des quarantaines ou les règles relatives aux équipements de protection individuelle.

« Ces tests sont utiles, mais il faut être conscient de leurs limites », a-t-elle déclaré.

« Si vous avez une personne dont vous pensez vraiment qu’elle a une forte probabilité d’être infectée, vous ne devez pas vous reposer sur vos lauriers une fois que vous avez obtenu un résultat négatif au test.

« Il est évident qu’il serait bon d’avoir un test qui fonctionne mieux, et il y a beaucoup de gens qui travaillent à développer des choses, mais malheureusement c’est le meilleur que nous ayons actuellement ».

Implications en matière de politique publique

Mardi, le Canada avait effectué environ deux millions de tests COVID-19 et identifié 96 636 cas positifs, ce qui signifie qu’il y a eu environ 1,9 million de tests négatifs jusqu’à présent.

Selon les conclusions de Kucirka, au moins 380 000 de ces tests pourraient être des faux négatifs. Selon le moment où les tests ont été effectués au cours d’une éventuelle infection, le nombre de faux négatifs peut être encore plus élevé.

« C’est effrayant », a déclaré Benoit Burbeau, virologue à l’Université du Québec à Montréal, en se référant à l’étude.

Selon M. Burbeau, les implications de l’étude sur les décisions de politique publique, en particulier la recherche des contacts, sont énormes.

Depuis le début de la pandémie, les responsables de la santé et les politiciens ont souligné l’importance d’augmenter le nombre de tests, y compris sur les personnes asymptomatiques, lorsqu’il s’agit de décider comment et quand introduire – et supprimer – certaines mesures d’atténuation, telles que les restrictions de voyage, l’éloignement physique, l’interdiction des rassemblements sociaux et la fermeture des parcs publics et des entreprises.

Mais si les tests utilisés pour déterminer qui est et n’est pas infecté présentent un taux élevé d’incertitude, ces décisions sont prises sur la base d’informations peu fiables, a déclaré M. Burbeau.

« Si vous avez 30 % de faux négatifs, alors en ce moment même, vous êtes en difficulté », a-t-il déclaré.

L’efficacité de la recherche des contacts – qui consiste pour les responsables de la santé publique à contacter toute personne ayant été en contact étroit avec une personne confirmée positive au COVID-19 pour l’informer des risques potentiels et des mesures qu’elle devrait prendre – sera également fortement influencée par un taux élevé de faux négatifs, a déclaré M. Burbeau.

« Un pourcentage beaucoup trop élevé de ces tests qui auraient dû être positifs sont manqués », a-t-il dit.

Cela, a dit M. Burbeau, pourrait donner aux gens un faux sentiment de sécurité, les amenant à se comporter comme s’ils n’étaient pas infectés et incapables de propager le virus, même s’ils le sont.

C’est pourquoi il estime que les médecins et les responsables de la santé publique devraient informer activement les personnes dont le test est négatif qu’il y a de fortes chances qu’elles soient positives, surtout si elles présentent des symptômes et n’ont subi qu’un seul test.

Il a également déclaré que les tests doivent être améliorés et que davantage de recherches doivent être menées pour s’attaquer aux causes possibles des faux négatifs, notamment les incohérences des protocoles de test dans le monde entier et la formation inadéquate de ceux qui collectent les échantillons.

Des tests de suivi encouragés

Le Dr Isaac Bogoch, un spécialiste des maladies infectieuses basé à l’hôpital général de Toronto, a déclaré que l’étude de Johns Hopkins est importante pour les médecins et les responsables de la santé publique car elle souligne l’incertitude qui est typique du nouveau coronavirus. Elle montre également qu’un seul test négatif, en particulier lorsqu’une personne présente des symptômes, ne devrait pas être utilisé pour « exclure » l’infection.

M. Bogoch n’est pas certain que les résultats de l’étude doivent être utilisés pour tirer des conclusions générales sur le nombre de personnes qui pourraient être infectées ou non sur la base de résultats de tests négatifs. Il convient toutefois que l’étude montre qu’il y a des limites aux tests.

Lorsqu’un patient est testé négatif mais qu’il présente des symptômes, il l’encourage à faire un second test dans les jours qui suivent, dit-il.

Deux tests négatifs en quelques jours – en supposant que les échantillons prélevés soient de bonne qualité – signifie qu’il y a une forte probabilité que la personne ne soit pas infectée par le virus, a-t-il dit. Les médecins devraient alors envisager d’autres causes possibles de maladie.

« Il est important de ne pas avoir une vision étroite », a déclaré M. Bogoch.