L’avion léger s’est incliné brusquement pour revenir au-dessus des plaines. Le pilote avait repéré quelque chose en dessous : des antilopes, d’abord une, puis plusieurs, les traînards d’une migration d’un million de personnes à travers cette vaste région sauvage.

Mais il y a d’autres merveilles ici, dans la savane. Un trio de girafes de Nubie extrêmement rares, des géants majestueux rarement vus qui projettent de longues ombres sur les prairies.

« Il n’en reste que quelques centaines dans le monde », a déclaré Albert Schenk, de la Wildlife Conservation Society (WCS), en examinant le paysage ci-dessous.

« Vous voyez donc quelque chose de spectaculaire », a-t-il ajouté.

Il s’agit du Sud-Soudan : l’un des Edens de la faune sauvage africaine, un point chaud de la biodiversité mondiale coincé entre les jungles tropicales du continent et les déserts secs et désolés.

Mais il n’est presque jamais vu par des étrangers.

Les guerres civiles ruineuses ont laissé le Sud-Soudan avec peu de routes pavées ou de pistes d’atterrissage. Il est de la taille de la France, mais d’immenses étendues sont isolées ou impénétrables.

Ce sont certains des habitats sauvages les moins explorés, et les plus remarquables, d’Afrique.

Contre toute attente

Le Sud-Soudan possède la plus grande zone humide d’Afrique, le Sudd, et sa plus grande savane intacte, une étendue de nature sauvage à l’est du Nil blanc qui s’étend jusqu’en Ethiopie.

Chaque année, quelque 1,2 million d’antilopes et de gazelles traversent cet énorme écosystème, qui couvre 95 000 kilomètres carrés, soit la taille de la Hongrie.

Les méga-berriers laissent des cicatrices de plusieurs kilomètres de long dans les prairies, clairement visibles du ciel.

En termes d’ampleur et de portée, la migration n’a d’égal que le légendaire passage des gnous dans le Mara et le Serengeti.

Mais le Sud-Soudan est également le gardien de populations robustes de lions, d’éléphants et d’innombrables autres espèces menacées qui ont survécu – contre vents et marées – à des décennies de guerre et à la quasi-décimation par les braconniers.

Espèces en voie de disparition

« Il y a encore des animaux sauvages au Sud-Soudan », a déclaré l’ancien ministre de la faune Alfred Akwoch Omoli, l’étagère derrière lui décorée de miniatures d’éléphants et de girafes.

« D’autres pays nous envient peut-être le fait que nous ayons de tels animaux ».

Ce patrimoine naturel est cependant constamment menacé, et la conservation de la faune sauvage, là où elle se fait, est difficile et dangereuse.

Les chercheurs et les gardes forestiers doivent faire face à des milices rebelles et à des braconniers bien armés sur des terrains isolés, souvent sans loi, où le contrôle du gouvernement est faible.

Quelque 15 % du pays sont des parcs nationaux et des réserves, des terres théoriquement protégées par la loi, mais supervisées par un service de la faune sous-financé, trop peu nombreux pour assurer la surveillance de son territoire.

Le jour où une équipe de l’AFP a visité le parc national de Boma, avant la pandémie de coronavirus, les gardes forestiers ont déroulé deux peaux de léopard saisies chez un homme de la région qui avait pris les chats en danger dans un piège.

« Il y avait beaucoup d’animaux sauvages ici, vivant à proximité de la communauté », a déclaré à l’AFP William Til, le gardien intérimaire du parc de Boma, situé dans l’est du pays.

« Avant la guerre, les gens utilisaient des chiens, ou des lances, et se contentaient d’attraper quelques animaux, et ils en étaient satisfaits. Mais maintenant, avec les fusils automatiques, c’est devenu plus difficile pour la faune. Des espèces plus grandes ont disparu de la région ».

Pendant la guerre de libération du Soudan, qui a duré plusieurs décennies, les zèbres et les rhinocéros, autrefois abondants dans la région du sud, qui est devenue la nouvelle nation du Sud-Soudan en 2011, ont été chassés jusqu’à l’extinction.

Les antilopes et les girafes ont été massacrées pour nourrir les soldats de tous bords.

Les éléphants, au nombre de 80 000 il y a 50 ans, ont été massacrés en masse pour l’ivoire afin de financer les combats.

Leur nombre est réduit à environ 2 000 aujourd’hui.

Visites en safari

La protection de la faune sauvage du pays n’est pas une priorité brûlante pour cet État fragile qui, cette année seulement, a officiellement mis fin à une guerre civile de six ans qui a tué près de 400 000 personnes.

Cependant, le gouvernement est conscient des bénéfices qu’il pourrait en tirer.

L’économie en lambeaux du Sud-Soudan repose sur le pétrole et tout autre moyen de générer des emplois et des revenus – comme la gestion de la conservation ou l’écotourisme – sera essentiel à l’avenir, a déclaré M. Omoli.

« Que fait-il (la faune) ? Elle amène les touristes… Ils paieront l’argent, et l’argent sera utilisé pour le développement », a déclaré à l’AFP Omoli, qui a été remplacé en février lorsque le Sud-Soudan a formé un nouveau gouvernement de coalition.

Le Sud-Soudan s’inspire de ses voisins comme l’Ouganda et le Rwanda.

Convulsés eux aussi par les conflits passés, ils sont aujourd’hui des destinations sûres et populaires pour les touristes et leur argent de poche.

Un secteur touristique viable pourrait mettre des années, voire des décennies, à se développer et nécessiterait d’importants investissements extérieurs, qui risquent d’être rares compte tenu de l’impact du coronavirus sur l’économie mondiale.

Conservation des conflits

M. Schenk a déclaré que le maintien de la paix et de la sécurité, qui a jusqu’à présent échappé au Sud-Soudan dans sa courte et troublante histoire, était essentiel à la protection de la faune et de l’habitat.

Des années de conservation et de travail communautaire au parc national de Boma ont déraillé en 2013 lorsque des combats ont éclaté entre le gouvernement et les forces rebelles, transformant la savane en champ de bataille.

Les rangers ont déserté et le gardien du parc a été exécuté.

« Notre enceinte a été complètement pillée », a déclaré M. Schenk, à propos du site de terrain que le WCS a établi à Boma en 2008 pour mener son programme.

« La seule chose qui restait était les dalles de béton sur lesquelles nous avions nos tentes de safari. Nous avons dû tout reconstruire ».

Mais un accord de paix a été signé en septembre 2018, mettant fin aux combats armés, et les relevés aériens et les pièges à caméra ont révélé que tout n’était pas perdu.

La faune a survécu, se cachant dans de puissants marécages et une brousse dense, tout comme lors des conflits passés.

Et les grandes colonnes d’antilopes et de gazelles qui ont été les premières à faire figurer le Sud-Soudan sur la carte mondiale de la conservation ont poursuivi leurs mouvements circulaires.

Une raison d’espérer

Les étendues sauvages du pays continuent de nous réserver des surprises, ce qui nous rend optimistes pour l’avenir.

Ces dernières années, des espèces rares et insaisissables comme les bongos, les chiens peints et les singes colobes rouges ont été photographiées par le groupe de conservation Fauna and Flora International, invitant à la spéculation sur ce qui se cache encore dans cette terre sous-explorée.

« Il y a beaucoup plus de choses que ce que nous savons déjà », a déclaré M. Schenk.

L’année dernière, le gouvernement américain a fait don de 7,6 millions de dollars à un programme de trois ans visant à protéger la faune et la flore et à stimuler les opportunités économiques dans le paysage de Boma-Bandingilo, notamment par le biais de l’écotourisme.

Le WCS a également co-rédigé une législation visant à étendre la protection au couloir migratoire entre les parcs nationaux de Boma et de Bandingilo, ce qui est essentiel compte tenu des revendications pétrolières et minières dans la région et de la « pression » exercée pour ouvrir les habitats à l’exploration, a déclaré M. Schenk.

Til, qui patrouille à pied en treillis, s’accroche à l’espoir que la conservation aidera un jour « à apporter le développement » à ce coin reculé du Sud-Soudan, où les lions grognent dans l’obscurité.

« Nous n’abandonnons pas », a-t-il dit.